요즘 젊은 세대를 보며 이런 말들을 종종 합니다. "월급은 적다면서 명품은 사고, 일은 딱 시키는 만큼만 하고, 위험한 코인 투자에 올인한다."

기성세대의 눈에는 이런 행동이 미래를 생각하지 않는 철없는 모습처럼 보일 수 있습니다. 하지만 최신 경제학 연구에 따르면, 이들의 이런 행동은 변화한 경제 환경 속에서 생존하기 위한 ‘가장 합리적인 최적화 과정’이라고 합니다.

오늘은 2025년 발표된 논문 <"Giving Up": 주택 구매 여력 감소가 소비, 노동 노력 및 투자에 미치는 영향>을 통해, Gen Z의 선택이 갖는 경제적 정당성과 기업이 주목해야 할 시사점을 풀어드립니다.

과거에는 열심히 일하고 저축하면 ‘내 집 마련’이라는 확실한 보상이 있었습니다. 하지만 지금은 어떤가요? 연구에 따르면 2010년 이후 성인이 된 세대(Gen Z/밀레니얼)는 1970년대 세대에 비해 생애 주택 보유율이 약 9.6%p 낮아질 것으로 예측됩니다.

중요한 건, 이들이 ‘못’ 사는 게 아니라 ‘안’ 사기로 결정Giving Up한다는 점입니다. 연구진은 경제 모델을 통해 흥미로운 사실을 발견했습니다. 집을 살 수 있는 확률이 특정 임계점Hope Threshold 아래로 떨어지는 순간, 인간은 장기 목표를 포기하고 행동 양식을 완전히 재설계한다는 것입니다.

이 '포기'는 패배가 아닙니다. 불가능한 목표에 리소스를 낭비하지 않으려는 ‘기능적 합리성’의 발현입니다.

Gen Z의 3가지 ‘이유 있는’ 반란

논문은 주택 구매를 포기한 세대Discouraged Renters에게서 나타나는 세 가지 뚜렷한 변화를 데이터로 입증했습니다.

① 소비 : "어차피 집 못 사니까, 지금 행복할래"

집을 사기 위해 저축을 해야 하는데, 저축해도 집을 못 산다면? 경제적으로 가장 합리적인 선택은 ‘저축을 멈추고 현재의 소비를 늘리는 것’입니다. 연구 결과, 자산이 적은 세입자들은 미래를 위한 저축 대신 신용카드 지출을 늘리고 명품이나 경험 소비에 돈을 씁니다. 이는 미래의 불확실한 보상보다 현재의 확실한 효용을 선택하는 철저한 계산의 결과입니다.

② 노동 : "보상이 없는데 왜 더 일하죠?"

과거엔 야근을 해서라도 승진하고 돈을 모으는 게 이득이었습니다. 집이라는 거대한 보상이 기다리고 있었으니까요. 하지만 그 목표가 사라지자 노동의 가성비가 떨어졌습니다. 연구에 따르면 주택 포기 그룹은 노동 투입Work Effort을 줄입니다. 최근 유행하는 ‘조용한 사직Quiet Quitting’은 게으름이 아니라, 노력 대비 보상에 대한 냉정한 타산에서 나온 결과입니다.

③ 투자 : "적금으로는 답이 없으니, 한 방을 노린다"

성실히 저축해서는 계층 이동이 불가능할 때, 사람들은 리스크를 감수합니다. 연구는 주택 마련 가능성이 낮은 그룹일수록 가상화폐 같은 고위험 자산 투자 비중이 급격히 늘어남을 보여줍니다. 이들에게는 안전한 자산 증식보다, 확률은 낮지만 인생을 바꿀 수 있는 ‘복권’ 같은 투자가 더 합리적인 선택지이기 때문입니다.

기업과 시장은 무엇을 준비해야 하는가?

이 연구가 주는 경고는 묵직합니다. 비단 미국에 국한된 현상이 아니기 때문이죠. 희망을 잃은 세대가 늘어날수록 우리 사회는 ‘덜 일하고, 더 소비하며, 더 위험하게 투자하는’ 구조로 바뀌고, 결국 부의 양극화는 극단적으로 심해집니다. 기업 리더와 정책 입안자들은 개인을 탓하기보다 시스템적인 접근을 해야 합니다.

• 동기 부여의 재설계 : '10년 뒤 임원'이나 '먼 미래의 성과급'은 더 이상 Gen Z를 움직이는 동력이 되지 못합니다. 그들이 주택 구매를 포기했듯, 닿을 수 없는 목표는 동기부여가 0에 수렴합니다. 단기적이고 확실한 보상, 지금 당장 누릴 수 있는 워라밸과 복지가 인재를 잡는 핵심 키(성장을 맛볼 수 있는 동기 부여가 중요)가 될 것입니다. 

• 타겟팅된 지원 : 논문은 모든 사람에게 돈을 뿌리는 것보다, ‘희망의 임계점’ 근처에 있는 사람들을 집중 지원하여 그들을 ‘포기 그룹’에서 ‘희망 그룹’으로 끌어올리는 것이 사회 전체 효용을 3배 이상 높인다고 제안합니다. 기업 복지 역시 마찬가지입니다. 획일적인 지원보다는, 구성원이 ‘나도 노력하면 다음 단계로 갈 수 있다’는 효능감Hope을 느낄 수 있는 실질적이고 타겟팅된 자산 형성 지원책이 필요합니다.

• 소비 시장의 변화 : 이들은 앞으로도 집을 사는 대신 ‘나를 위한 작은 사치’에 지갑을 열 것입니다. 하지만 이것은 불안에 기반한 소비입니다. 기업은 이들에게 단순한 쾌락을 넘어, 심리적 만족감과 효능감을 줄 수 있는 상품과 서비스를 고민해야 합니다.

✒️ 마치며

미국의, 아니 우리 Gen Z는 틀리지 않았습니다. 그들은 바뀐 게임의 룰에 맞춰 가장 똑똑하게 적응하고 있을 뿐입니다. 이제 질문을 바꿔야 할 때입니다. "왜 그들은 포기했는가?"가 아니라, "어떻게 해야 그들에게 다시 '미래를 계획할 수 있는 희망(Hope)'을 제시할 수 있을까?"

이 질문에 답을 내놓는 기업만이 앞으로의 시장에서 이들의 마음을 얻을 수 있을 것입니다.

나는 얼마나 불편한 사람일까요?

지도 교수님 덕분에 석사 1년 차부터 매번 다른 학교, 다른 학과, 다른 학회를 다니며 늘 '낯선' 생활을 했습니다. 체육학과 수업까지 들으러 갔으니 말 다 했죠. 가는 곳마다 "대체 쟤는 뭐 하는 애지?"라는 시선을 피하기 어려웠습니다.

그 덕분에 지금도 연락하고 지내는 소중한 친구들을 얻기도 했지만, 한편으로는 작은 일에도 '혹시 내 존재가 불편한가?'라는 생각에 마음 졸일 때가 한두 번이 아니었습니다. 잦은 변화 덕분에 이직이나 새로운 팀에 적응하는 도전은 비교적 쉬워졌지만, 여전히 마음 한구석 '불편한 사람'이라는 딱지는 아물지 않은 것 같아요.

대신 생긴 습관이 하나 있습니다. 타인에게만큼은 스스로 '의도 없는 선의'를 베풀고자 노력하게 된 것입니다. 의도 없는 친절은 없다지만, 적어도 상대방이 저처럼 '내가 불편한가?' 하는 눈치를 보지 않게 하고 싶어서요. 물론 받아들이는 사람 마음에 따라 의도의 유무가 달라지기도 하겠지만요.

우연히 자신이 상대방에게 어려운 사람인지 측정하는 심리 테스트를 보았습니다. 씁쓸하지만 이런 감정을 느끼는 게 비단 저뿐만이 아니라는 생각에 위로가 되더군요. 적어도 우리 스낵지기분들은 그런 생각 마시길 바라는 마음으로 공유합니다.

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